L'arcane est numéroté IIII en chiffres romains dans le cartel supérieur (au Moyen Âge, 4 est écrit IIII au lieu de IV). Le cartel inférieur porte l'inscription LEMPEREVR, ou L'EMPEREUR selon les versions.
La carte présente un personnage en pieds de profil, en position semi-assise, le visage orienté vers la gauche.
Il est dessiné tenant verticalement de la main droite ce qui semble être un sceptre, orné d'une sphère, elle-même surmontée d'une croix, dont la graphie est reprise par le chiffre arabe 4 inscrit dans la diagonale qui relie celle-ci aux quatre barres (IIII) du cartel supérieur. Ce chiffre, présent dans le tarot dessiné par Jean Dodal, n'est pas présent dans toutes les versions.
Le quart inférieur droit de la carte est principalement occupé par un dessin schématique d'oiseau aux ailes déployées placé dans un écu.
À ce titre et puisque le signe 4 est pair donc extrêmement stable, celui-ci est aussi très conservateur. Il n'aime pas être dérangé dans ses habitudes ni être remis en question dans sa capacité de faire les choses selon son habitude. Cette stabilité est tout à la fois un bien, puisqu'on peut lui faire confiance, mais un défaut car l'Empereur ne fait que suivant son habitude. Il s'oppose naturellement à toute modification de ce qu'il possède. C'est la faiblesse de l'Empereur face à l'Impératrice qui, elle, reste ouverte au changement et peut encore se permettre d'agir contre ce qu'elle ne possède pas encore. L'Empereur vit sur des acquis passés en pensant que cela durera toujours. Il est, certes, la maîtrise absolue de soi, mais peut être surpris par ce qu'il ne connaît pas et réagir violemment pour conserver son titre et ses acquis et ce, même face à l'évidence.
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